Wisconsins Wahlbüro in der Schwebe, nachdem die GOP versucht, ihren Direktor zu verdrängen

Meagan Wolfe war das Ziel von Big Lie-Verschwörungen der Republikaner. Die Demokraten nutzen nun ein Gerichtsurteil, das sie zuvor abgelehnt hatten, um sie über das Ende ihrer Amtszeit hinaus im Amt zu halten.

Cameron Joseph | 27. Juli 2023

Der Posten von Wisconsins oberster Wahlbeamtin ist in der Schwebe, nachdem die Republikaner mit einer Verschwörung versucht haben, sie aus dem Amt zu entfernen, was zu einer instabilen Situation führt, die die Bereitschaft des Staates für die Wahlen 2024 beeinträchtigen könnte, unabhängig vom Ergebnis.

Als Administratorin der Wahlkommission von Wisconsin ist Meagan Wolfe die überparteiliche Leiterin des Büros, das die 72 Bezirksbeamten von Wisconsin und fast 2.000 lokale Wahlbeamte berät und unterstützt.

Wolfe genießt großes Ansehen bei örtlichen Beamten und Wahlexperten beider Parteien. Aber sie ist zum Ziel rechter Verschwörungstheoretiker geworden, die falsche Behauptungen aufstellen, die Wahl 2020 sei dem ehemaligen Präsidenten Donald Trump gestohlen worden, und republikanische Gesetzgeber, die ihre Basis besänftigen wollen, haben sie zu einem bequemen Sündenbock gemacht.

Nachdem die Republikaner im Staatssenat Anfang des Sommers deutlich gemacht hatten, dass sie sie wahrscheinlich nicht für eine weitere vierjährige Amtszeit bestätigen würden, beschlossen die Demokraten der Kommission, einen Verfahrensschritt zu blockieren, um diese Abstimmung überhaupt zu ermöglichen. Um Wolfe über den Ablauf ihrer Amtszeit am 1. Juli hinaus im Amt zu halten, setzen die Demokraten nun darauf, dass die Gerichte den Präzedenzfall eines umstrittenen Urteils aufrechterhalten, das sie noch vor einem Jahr abgelehnt und von den Republikanern bejubelt hatten.

Diese beispiellose und unvorhersehbare Situation ist das Ergebnis der jahrelangen Angriffe der Republikaner auf die Wahlverwaltung des Staates – und könnte Wisconsins Fähigkeit untergraben, im Jahr 2024 eine reibungslose Wahl durchzuführen, wenn es durchaus der Staat sein könnte, die nächsten Präsidentschaftswahlen zu bestimmen.

Über den Beschäftigungsstatus von Wolfe wird wahrscheinlich vor dem Obersten Gerichtshof des Bundesstaates entschieden, der am 1. August auf eine liberale Mehrheit umstellen wird. Dies fügt eine weitere Ebene der Unsicherheit hinzu und sorgt praktisch dafür, dass sich der Prozess über Monate hinziehen wird, bevor es zu einer Entscheidung kommt.

Die Flut von parteipolitischen Angriffen der Republikaner auf Wolfe und ihr Büro hat die Moral der Mitarbeiter bereits geschwächt und könnte zu einer Abwanderung des Personals führen, die dem Büro wichtiges institutionelles Wissen im Vorfeld einer hochbrisanten Präsidentschaftswahl in einem entscheidenden umkämpften Staat entzieht. Zwei Quellen teilten Bolts mit, dass die Leiterin der Informationstechnologie der Wahlkommission von Wisconsin kürzlich ihren Rücktritt angekündigt habe – und sie befürchteten, dass sich auch andere für einen Rücktritt entscheiden könnten.

„Ich befürchte, dass die Unsicherheit um Meagan zu Unsicherheit bei ihren Mitarbeitern und deren Zukunft führen wird. Einige von ihnen haben, genau wie wir alle, mit 2020 bereits eine Menge durchgemacht. Und vielleicht ist dies der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringt“, sagte Claire Woodall-Vogg, Geschäftsführerin der Milwaukee County Election Commission, gegenüber Bolts. „Das macht mir wirklich Angst.“

Und es zeichnet sich keine gute Lösung ab.

Wenn Wolfe aus dem Amt gedrängt wird, muss sich die Kommission darum bemühen, einen adäquaten Ersatz für einen hochspezialisierten, unglaublich schwierigen und genau unter die Lupe genommenen Job zu finden, den nur wenige kompetente Administratoren angesichts der parteiischen Wut, die er auf sich zieht, gerne hätten. Aber wenn die Gerichte entscheiden, dass Wolfe bis zur nächsten Wahl in ihrem Amt bleiben kann, obwohl ihre Amtszeit abgelaufen ist, bietet das den Republikanern einen leichten Vorteil, wenn sie die Präsidentschaftswahlen des Staates im nächsten Jahr knapp verlieren.

„So oder so sind wir am Arsch“, warnte Jay Heck, Geschäftsführer der Wisconsin-Abteilung der Good-Government-Gruppe Common Cause.

Der Kampf um die Wiederernennung von Wolfe ist nur der jüngste Aufruhr in einem langjährigen Kampf um die Wahlverwaltung in Wisconsin. Die Republikaner schimpfen seit Jahren über das Wahlsystem des Staates und nutzen ihre manipulierten Supermehrheiten im Landtag, um wiederholt die Regeln zu ändern und überparteiliche Beamte zu verdrängen, die ihrer Meinung nach gegen sie voreingenommen sind. Diese parteiische Scharfschützenpolitik verschärfte sich während und nach der Wahl 2020, als viele die Behauptungen von Präsident Trump akzeptierten, dass ihm die Wahlen im Bundesstaat gestohlen worden seien, obwohl zahlreiche Untersuchungen bewiesen hatten, dass diese Behauptung falsch war.

Diese Spannung begann sich vor mehr als einem Jahrzehnt aufzubauen. Im Jahr 2007 schlossen sich Gesetzgeber beider Parteien nach einem parteiübergreifenden Wahlkampffinanzierungsskandal zusammen, um ein Government Accountability Board (GAB) zu gründen, das sich aus pensionierten Staatsrichtern zusammensetzt, um die Wahlen des Bundesstaates zu überwachen.

Dieses Gremium wurde landesweit von guten Regierungsgruppen für seine unparteiische Struktur gelobt, die – anders als in vielen Staaten, in denen gewählte oder ernannte Partisanen Wahlen durchführen – dazu beitrug, es von der Tagespolitik fernzuhalten. Doch die Republikaner gerieten zunächst desillusioniert und dann wütend, als der Vorstand einer Untersuchung zustimmte, ob der damalige Gouverneur Scott Walker, ein Republikaner, während seiner Abberufungswahl 2012 illegal mit externen Gruppen koordiniert hatte. Diese Untersuchung zog sich über Jahre hin, bevor sie 2015 durch eine umstrittene Entscheidung des konservativ dominierten Obersten Gerichtshofs von Wisconsin beendet wurde.

Walker und republikanische Gesetzgeber verabschiedeten bald ein Gesetz, um den Vorstand aufzulösen und durch die Wisconsin Election Commission zu ersetzen. Sie orientierte sich zum Teil an der Federal Election Commission, mit drei ernannten Demokraten, drei ernannten Republikanern und einer Mehrheit, die für alle Entscheidungen erforderlich war – was bedeutete, dass sie darauf ausgelegt war, bei kontroversen Themen einen Stillstand herbeizuführen.

Der erste Administrator der Kommission war ein Überbleibsel des GAB, und die Republikaner beschuldigten ihn, die Demokraten zu bevorzugen, und verdrängten ihn Anfang 2018 im Rahmen einer Flut parteiischer Machtübernahmen aus dieser Rolle, kurz bevor Walker sein Amt niederlegte, nachdem er gegen den Demokraten Tony verloren hatte Evers.

Wolfe war damals die Wahl der Republikaner für einen Administrator, von dem sie glaubten, dass er sie fair behandeln würde. Zu diesem Zeitpunkt hatte sie bereits jahrelang für den Staat an Wahlen gearbeitet, zunächst bei GAB, dann bei WEC, und wurde im Frühjahr durch einstimmiges Votum der sechs Mitglieder des Ausschusses zur Interimsadministratorin befördert.

Der von der Republikaner geführte Senat bestätigte ihr ein Jahr später einstimmig eine volle Amtszeit von vier Jahren.

Seitdem hat Wolfe Auszeichnungen von lokalen Wahlhelfern aus dem gesamten politischen Spektrum erhalten.

„Ich konnte Ihnen in all den Jahren, in denen ich mit ihr zusammengearbeitet habe, nicht sagen, ob sie eine Liberale oder eine Konservative ist“, sagte die ehemalige republikanische Senatorin von Wisconsin, Kathy Bernier, eine ehemalige Kommunalwahlleiterin, die während ihrer Zeit in der Legislative regelmäßig mit Wolfe zusammenarbeitete. sagte Bolts.

Die Republikanerin Lisa Freiberg, Bezirkssekretärin im Fond du Lac, sagte, Wolfe gebe „alles und noch mehr“ in den Job.

Doch die republikanischen Gesetzgeber waren wütend darüber, dass die Kommission als Reaktion auf die COVID-19-Pandemie die Abstimmungsverfahren für die Präsidentschaftswahl 2020 ausgeweitet hatte – und die Kommissare und Wolfe wurden bald Ziel von Verschwörungstheorien, sie hätten die Wahl absichtlich gegen Trump manipuliert.

Eine spezifische Politik, die die Wahlpraktiken in Pflegeheimen veränderte, wurde zum zentralen Thema der GOP-Verschwörungstheorie, dass die Wahl gestohlen wurde. Das Gesetz von Wisconsin schreibt vor, dass stimmberechtigte Abgeordnete Pflegeheime besuchen sollen, um den Bewohnern bei der Abstimmung zu helfen und sicherzustellen, dass alles in Ordnung ist. Da die meisten Pflegeheime jedoch während des Höhepunkts von COVID-19 alle Besucher verboten hatten, verzichteten die Kommissare auf diese Regel und ermutigte stattdessen zur Briefwahl.

Der republikanische Sheriff von Racine County behauptete vorsätzlichen Wahlbetrug und behauptete, dass eine Handvoll Pflegeheimbewohner, die von Richtern für wahlunfähig erklärt worden waren, trotzdem ihre Stimme abgegeben hätten. Der republikanische Bezirksstaatsanwalt des Bezirks lehnte es ab, Anklage zu erheben, aber viele Republikaner in Wisconsin beschuldigten die Kommissare dennoch, das Gesetz vorsätzlich falsch ausgelegt zu haben.

Präsident Trump fügte die Anschuldigungen bald zu seinem Verschwörungsfutter hinzu und behauptete fälschlicherweise, dass Pflegeheime in Wisconsin in Wahlkampfreden „Tausende und Abertausende krumme Stimmen“ abgegeben hätten.

Die Republikaner gingen sogar gegen ihre eigenen Ausschussmitglieder vor und drängten den GOP-Kommissar Dean Knudson dazu, aus der Kommission zurückzutreten, weil er sich ihrer Meinung nach zu oft auf die Seite der Demokraten stellte. Sie ersetzten ihn durch den Vorsitzenden der Wisconsin Elections Commission, Don Millis.

Und sie haben sich auch gegen Wolfe gewandt. Chris Kapenga, der republikanische Senatspräsident, forderte Ende 2021 den Rücktritt von Wolfe und allen Kommissaren der WEC.

Michael Gableman, der erzkonservative ehemalige Richter am Obersten Gerichtshof des Bundesstaates, der von republikanischen Parlamentsführern damit beauftragt wurde, die Wahl 2020 zu untersuchen, und der im Rahmen dieses Prozesses wiederholt falsche Verschwörungstheorien verbreitete, forderte die Auflösung der Kommission. Und er lobte Wolfe für ihr Aussehen.

„Schwarzes Kleid, weiße Perlen – ich habe den Auftritt gesehen, ich habe die Show gesehen“, sagte Gableman während eines Radiointerviews im Jahr 2022 und verglich Wolfes Outfits mit denen von Hillary Clinton.

Aber Wolfe war nicht einmal Mitglied der Kommission. Ihre Aufgabe bestand darin, die von den Mitgliedern getroffenen Entscheidungen umzusetzen und gleichzeitig die örtlichen Beamten anzuleiten, ihnen bei der Bewältigung von Herausforderungen zu helfen, Vorschläge zu unterbreiten und die Anweisungen der Kommissare umzusetzen, während diese selbst politische Entscheidungen und rechtliche Auslegungen in Angriff nehmen.

„All die Beschwerden, die ich über Briefkästen, Sonderwahldelegierte und all das gehört habe – nichts davon war Meagans Entscheidung“, sagte Millis gegenüber Bolts. „Meine Sorge ist, dass sie zum Blitzableiter für Menschen geworden ist, die über die Entscheidungen der Kommission wütend sind.“

In diesem Frühjahr wurde klar, dass die Republikaner des Bundesstaates wollten, dass Wolfe bis zum Ende ihrer Amtszeit im Juni verschwunden ist.

Nach Landesrecht wählt die Kommission einen Administrator aus, der Senat muss ihn dann jedoch bestätigen. Kapenga sagte der Associated Press Mitte Juni, dass der Senat „auf keinen Fall“ für eine weitere Amtszeit stimmen werde. Er versprach, er werde „alles tun, um zu verhindern, dass sie wiederernannt wird“.

Wolfe antwortete Mitte Juni in einem offenen Brief an die Wahlhelfer von Wisconsin und argumentierte, warum sie eine weitere Amtszeit erhalten sollte.

„Es ist klar, dass genügend Gesetzgeber falschen Informationen über meine Arbeit und die Arbeit dieser Agentur zum Opfer gefallen sind, sodass meine Rolle hier gefährdet ist“, schrieb sie. „Meine mehr als zehnjährige Erfahrung bei der Durchführung von Wahlen in Wisconsin auf Landesebene ist durch nichts zu ersetzen. Es ist eine Tatsache, dass Wisconsin einen weniger erfahrenen Administrator an der Spitze hätte, wenn ich nicht für diese Rolle ausgewählt würde.“

Um Wolfe zu helfen, im Amt zu bleiben, nutzten die drei Demokraten in der Kommission einen aktuellen Präzedenzfall des Obersten Gerichtshofs, mit dem sie überhaupt nicht einverstanden waren, zu ihrem Vorteil.

Im vergangenen Sommer entschied der Oberste Gerichtshof, der damals über eine konservative Mehrheit verfügte, in einer 4:3-Entscheidung, dass ein republikanischer Kandidat, der sich nach Ablauf seiner Amtszeit weigerte, sein Amt niederzulegen, auf unbestimmte Zeit im Amt bleiben könne. Das außerordentliche Urteil bestätigte die Bemühungen der Republikaner, Evers, den demokratischen Gouverneur, der 2019 sein Amt antrat, zu behindern und ihn daran zu hindern, neue Beamte an der Spitze der staatlichen Behörden einzusetzen.

Die Demokraten waren damals wütend. Aber diesen Sommer beschlossen sie, den Präzedenzfall zu testen und Wolfe aufgrund ihrer früheren Amtszeit im Amt zu lassen, anstatt den republikanischen Senat um die Genehmigung einer neuen Amtszeit zu bitten. Als sich der Vorstand Ende Juni traf, um über die Wiederernennung von Wolfe abzustimmen, enthielten sich die drei Demokraten der Stimme. Obwohl alle drei Republikaner für Wolfe gestimmt hatten, blieb die Kommission ohne Mehrheit und die Nominierung wurde gestoppt, anstatt sie an den Senat weiterzuleiten.

„Es ist eine schreckliche Entscheidung. Aber es ist eine Entscheidung, oder? Es ist die endgültige Antwort auf diese Frage“, sagte die demokratische Kommissarin Ann Jacobs gegenüber Bolts und bezog sich dabei auf das Urteil des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates aus dem Jahr 2022. „Das scheint also ganz speziell auf die Situation einzugehen, die wir mit der Wahlkommission besprochen haben.“

Die Republikaner kritisierten die demokratischen Kommissare für die Umgehung des normalen Prozesses.

„Das ist einfach höchst heuchlerisch und das macht es schwieriger, das Vertrauen in unsere Wahlen wiederherzustellen“, sagte Millis.

Die Republikaner im Senat reagierten, indem sie im Wesentlichen so taten, als hätte es die Patt-Abstimmung des Ausschusses nicht gegeben, und dafür gestimmt, ihre Wiederernennung wieder aufzunehmen, wenn die Kammer im September wieder zusammentritt. Aber ihre Interpretation, dass das 3:0-Votum der Kommission bei drei Enthaltungen bedeutete, dass Wolfes Wiederernennung für die Prüfung durch den Senat genehmigt worden sei, steht im Widerspruch zum eigentlichen Wortlaut des Gesetzes, für dessen Zustimmung eine Mehrheit der sechsköpfigen Kommission erforderlich ist, und nicht einfach eine Mehrheit oder Mehrheit der Abstimmenden.

Millis, der republikanische Vorsitzende der Kommission, entschied, dass die Abstimmung der Kommission zur Wiederernennung von Wolfe gescheitert sei, obwohl er sie unterstützte.

Der Mehrheitsführer im Senat, Devin LeMahieu, hat dies privat zugegeben. In einer E-Mail, die er Mitte Juni an konservative Aktivisten schickte und die dem Wisconsin State Journal vorliegt, bestätigte er, dass aufgrund des jüngsten Präzedenzfalls des Obersten Gerichtshofs des Bundesstaates „der Senat keine Macht hätte, wenn die WEC Wolfe oder einen Ersatz nicht erneut ernennt.“ um sie durch den Bestätigungsprozess loszuwerden.“

Es ist unklar, wie der Prozess von hier aus weitergeht. Sprecher von LeMahieu und Kapenga lehnten es ab, sie für ein Interview zur Verfügung zu stellen oder Fragen zu den Plänen der Republikaner im Senat zu beantworten, sie aus dem Amt zu entfernen.

Die wahrscheinlichsten Szenarios sind, dass die Republikaner entweder eine Klage einreichen werden, um die Gerichte dazu zu bringen, festzustellen, dass Wolfe nicht länger in ihrem Amt bleiben kann, weil die Kommission sie nicht für eine weitere Amtszeit bestätigt hat, oder sie werden versuchen, Wolfe abzusetzen ihre eigenen durch eine Abstimmung im Senat; in diesem Fall werden die Demokraten vor Gericht gehen.

Die konservative Mehrheit, die den Kandidaten eine unbegrenzte Amtszeit ermöglichte, wird es in wenigen Tagen nicht mehr geben. Die liberale Richterin Janet Protasiewicz wird für eine zehnjährige Amtszeit vereidigt, die sie im April gewonnen hatte. Damit hat das Gericht zum ersten Mal seit Generation eine linksgerichtete Mehrheit. Das bedeutet, dass die drei liberalen Richter, die sich letztes Jahr dagegen entschieden hatten, dass Menschen über ihre Amtszeit hinaus im Amt bleiben dürfen, nun die ideologische Mehrheit des Gerichts bilden.

Aber es gibt keine Garantie dafür, dass die Mitglieder des Gerichts sich jetzt, da die Sache anders ist, nicht umkehren werden. Richter können sich für das beste politische Interesse ihrer Seite einsetzen, auch wenn dies im Widerspruch zu ihrer vorherigen rechtlichen Argumentation steht. Protasiewicz hat sich zu der Angelegenheit noch nicht geäußert.

„Ich werde meine Entscheidungen beim Gericht und nicht beim Senat treffen“, sagte der demokratische Kommissar Mark Thomsen während der Anhörung, bei der sich die Demokraten bei der Abstimmung über Wolfes Ernennung der Stimme enthielten.

Jacobs, eine weitere demokratische Kommissarin, gab gegenüber Bolts zu, dass sie nicht wisse, wie das Gericht entscheiden werde. „Ich weiß die Antwort darauf nicht. Ich glaube nicht, dass das irgendjemand tut. „Wir müssen uns alle irgendwie mit dieser ungewöhnlichen Situation auseinandersetzen, in der wir uns befinden“, sagte Jacobs.

„Es ist schwer für mich vorherzusagen, was passieren wird“, sagte Millis, ein republikanischer Kommissar. „Ich habe keine große Strategie. Das ist irgendwie beispiellos.“

Wenn Wolfe abgesetzt wird, müssten die sechs Kommissare schnell nach einem Nachfolger suchen, der ein Jahr lang im Amt bleiben würde, wahrscheinlich bis zu den Wahlen 2024. Aber das Gesetz sieht vor, dass die Kommissare nur 45 Tage Zeit haben, um einen vorübergehenden Ersatz zu finden, einzustellen und dann darüber abzustimmen. Wenn sie dies nicht tun oder sich nicht auf einen Ersatz einigen können, läge die Wahl beim von den Republikanern kontrollierten Joint Committee on Legislative Organization, dem auch Republikaner angehören, die unbegründete Angriffe gegen Wolfe geübt haben.

Wolfe lehnte es ab, für diese Geschichte interviewt zu werden.

Freiberg, die republikanische Wahlhelferin im Fond Du Lac County, erzählte Bolts, dass sie kürzlich ein 50-minütiges Telefongespräch mit Wolfe geführt habe, den sie als Freund betrachtet. Sie sagte, Wolfe habe sich ständig gefragt: „Werde ich morgen einen Job haben?“

Aber Freiberg sagte trotz dieser Unsicherheit, sie wisse, dass Wolfe weiterhin „nicht weniger als 100 Prozent in ihre tägliche Arbeit investieren würde“ – solange sie noch beschäftigt sei.

Und wenn sie rausgedrängt wird?

„Es wird schwierig sein, jemanden zu finden, der dafür qualifiziert ist. Es ist eine schwierige Aufgabe“, sagte Millis gegenüber Bolts. „Im schlimmsten Fall stecken wir monatelang in einer Art Schwebezustand.“

Korrektur: In einer früheren Version dieser Geschichte wurde die Position, in die Wolfe befördert wurde, falsch angegeben. Durch eine Abstimmung der Kommission wurde sie 2018 zur vorläufigen Wahlleiterin ernannt.

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